Die unerzählte Saga von Bill Thomas Cheetah

Coverbild: Lodahln, CC BY-SA 2.0

Wusstest du, dass das seltenste Hot Wheels Auto dasjenige ist, das „Python“ heißt, aber auf der Unterseite „Cheetah“ steht? Hier ist der Grund für die Namensverwirrung: Ursprünglich wurde das allererste Hot Wheels Auto 1968 während der Entwicklung „Cheetah“ genannt. Als das Unternehmen jedoch ein echtes Auto mit genau diesem Namen entdeckte, änderten sie den Namen zu „Python“, um rechtliche Probleme zu vermeiden. Nur etwa 10 Stück wurden jemals mit dem Namen „Cheetah“ hergestellt, was es zum seltensten und wertvollsten Hot Wheels Spielzeugauto macht.

Der echte Cheetah, der Hot Wheels dazu brachte, den Namen des Spielzeugs zu ändern? Ich erzähle dir die Geschichte. Glaub mir, es gibt viel zu verarbeiten. Los geht’s.

Konzeption, Design und Bau

Der echte Cheetah war ein amerikanischer Sportwagen, der ausschließlich aus in den USA hergestellten Komponenten bestand und von Rennwagenbauer Bill Thomas zwischen 1963 und 1966 gebaut wurde. Thomas erhielt die Unterstützung von Vince Piggins, damals Leiter der GM Performance Product Group, um den Cheetah als Konzeptfahrzeug zu entwickeln. Private Investoren finanzierten das Projekt, und Teile wurden von Chevrolet geliefert, wie der 327 Corvette-Motor, NASCAR-spezifische Chevrolet-Bremsen und weitere Komponenten aus dem GM-Teilelager.

Bild: Mr.choppers, CC BY-SA 3.0

Karosserie und Design entstanden basierend auf den einfachen Zeichnungen von Thomas’ leitendem Karosseriebauer Don Edmunds. Die Zeichnungen enthielten nur die entscheidenden Maße der Teile unter der Karosserie, daher war der Designprozess alles andere als professionell. Obwohl Bill Thomas’ Firma auf Rennwagen spezialisiert war, war der Cheetah nie als Wettbewerbsfahrzeug gedacht. Er sollte vielmehr ein Cruiser sein und zeigen, zu welchen Leistungen Thomas’ Firma fähig war, um weitere Aufträge von General Motors zu erhalten.

Im Verlauf des Baus änderte Thomas jedoch seine Pläne und dachte, das Auto könnte auch bei Rennen mithalten. Das Auto war ursprünglich nicht für den Rennsport ausgelegt, daher war das Chassis nicht steif genug für den Wettbewerb. Das stellte sich später heraus.

Nachdem California Metal Shaping die ersten zwei Prototypen aus Aluminium gebaut hatte, verwendeten die Serienmodelle Karosserien aus Fiberglas. Anfangs produzierten zwei Firmen Testkarosserien: Fiberglass Trends und Contemporary Fiberglass. Bill Thomas entschied sich für letztere, um mit der Produktion fortzufahren.

Die Karosserie wirkte cartoonhaft, weil der Motor so weit hinten im Chassis saß. Die Front war endlos lang, der Einstieg erfolgte durch Flügeltüren, und das Heck war praktisch nicht vorhanden. Doch die ungewöhnliche Form und die Motorposition führten zu einer fast 50:50 Gewichtsverteilung, ähnlich einem Mittelmotor-Sportwagen. Der Preis dafür war der Fahrkomfort (oder die Sicherheit): Die handgefertigten Krümmer lagen so nah an den Beinen von Fahrer und Beifahrer, dass der Innenraum bei sportlicher Fahrweise sehr heiß wurde. Ein weiterer Grund, warum das Auto grundsätzlich nicht für den Rennsport geeignet war.

Beharrlichkeit im Rennsport und begrenzte Erfolge

Obwohl sie nicht für den Rennsport geeignet waren, wurden einige Autos auf Rennstrecken eingesetzt. Die meisten hatten kein Glück, aber das drittgebaute Auto, im Besitz von Ralph Slayer, wurde in der Saison 1964/65 beim Challenge Cup in Daytona als Roadster umgebaut und gewann 11 Rennen in der Saison – der einzige erfolgreiche Cheetah im Motorsport.

Der Hauptgrund, warum die Cheetahs im Rennsport nicht erfolgreich waren, lag in ihrem Fahrverhalten. Das Auto war ursprünglich als Konzeptfahrzeug entworfen und hatte nicht die nötige Chassissteifigkeit, um die hohen Gewichtsverlagerungen bei schnellen Kurvenfahrten zu bewältigen. Neben dem unzureichenden Chassis war auch die von der Corvette abgeleitete Aufhängung nicht für den Wettbewerb ausgelegt, was das Auto auf der Rennstrecke schwer beherrschbar machte.

Abgesehen vom Handling war die Geradeausgeschwindigkeit des Autos nahezu unübertroffen – nur wenige Fahrzeuge konnten es auf langen Geraden einholen, dank des kraftstoffgespritzten Chevrolet Small-Block-V8 und der federleichten Karosserie.

Ende und anhaltendes Erbe

Die Rennregeln in den USA änderten sich 1964. Bis dahin mussten Hersteller 100 Autos produzieren, um eine Homologation für den Rennsport zu erhalten. Ab 1964 wurden daraus 1000, und GM entschied, das Cheetah-Projekt nicht weiter zu unterstützen. Mittelmotor-Rennwagen dominierten ohnehin die Rennstrecken.

Ein weiterer wichtiger Grund für das Ende des Projekts war der Brand, der 1965 Bill Thomas’ Fabrik in Anaheim, Kalifornien, zerstörte. Er entschied sich, den Cheetah einzustellen und sich anderen Projekten zuzuwenden. Ein letzter Cheetah, der Ende 1965 bestellt wurde, wurde Anfang 1966 fertiggestellt und ausgeliefert.

Thomas erlaubte Fiberglass Trends, einer der beiden Firmen, die die ersten Testkarosserien herstellten, die Produktion der Karosserien fortzusetzen. Fiberglass Works bot den Cheetah unter dem Namen G.T.R. an, wobei die markante A-Säule der einzige große Designunterschied war. Die Fiberglass Works G.T.R.s wurden bis in die 80er Jahre angeboten und für Drag Racing genutzt, um die hohe Geradeausgeschwindigkeit des Autos auszunutzen.

Es gibt keine offiziellen Angaben, wie viele originale Bill Thomas Cheetahs gebaut wurden. Neben den ersten zwei Aluminiumkarosserie-Autos lieferte Bill Thomas neun Serien-Cheetahs aus. Es wird angenommen, dass 33 Fiberglaskarosserien hergestellt wurden und Thomas und Edmunds 19 Chassis bauten. Es ist völlig unbekannt, wie viele dieser Karosserien und Chassis als Ersatzteile oder für Renn-Cheetahs verwendet wurden.

Sammlerstatus und moderne Repliken

Es ist selten, dass ein originaler Cheetah auf dem klassischen Markt auftaucht, aber wenn doch, verlangt man über eine halbe Million Dollar dafür. Eine Firma aus Grafton, Ohio, namens Cheetah Evolution bietet jedoch maßgeschneiderte Cheetahs auf Bestellung an und verkauft sogar nur Karosserien oder komplette Bausätze für Hardcore-DIY-Enthusiasten. Sie bieten alle Annehmlichkeiten, maßgeschneiderte Innenausstattungen, Klimaanlagen und natürlich einen crate LS-Motor unter der Haube, denn LS ist eben immer die Antwort.

Die Preise beginnen bei nur 9.500 $ für das Karosserie-DIY-Paket und 65.000 $ für den kompletten DIY-Bausatz. Es gibt keine offiziellen Angaben zum Preis eines komplett fertigen Fahrzeugs, aber derzeit bietet das Unternehmen eine fertige Cheetah-Replik für 75.000 $ zum Verkauf an. Es gibt auch ein knalloranges Exemplar, das kürzlich bei einer Bring A Trailer Auktion für 65.000 $ verkauft wurde.

Genau wie das seltenste und wertvollste Hot Wheels Spielzeugauto haben auch die verbliebenen originalen Bill Thomas Cheetahs nur an Wert gewonnen. Das gesamte Projekt war auf den Shelby Cobra ausgerichtet, aber nichts lief so reibungslos wie geplant. Genau das liebt der klassische Automarkt: Wenn eine Geschichte traurig genug ist, steigen die Preise nur.

Oh, und dass der Cheetah ein seltenes Stück amerikanischer Motorsportgeschichte ist? Das ist auch ein ziemlich rationaler Grund.