Im rauschenden Optimismus der 1950er Jahre tüftelte General Motors nicht an Hybridantrieben oder elektrischen Kolben – es verfolgte Jet-Zeitalter-Träume. GMs turbinebetriebene Firebird-Serie – vom XP‑21 im Jahr 1954 bis zum XP‑790 im Jahr 1964 – waren kühne Experimente, die aussahen und klangen wie Kampfjets auf Rädern.
Doch diese Konzeptfahrzeuge schafften es nie in die Einfahrten. Die Firebirds hinterließen jedoch ein bleibendes Erbe: neue Technologien wie regenerative Systeme, Scheibenbremsen, Tempomat und frühe Fahrerassistenzsysteme. Beim Erkunden dieser bemerkenswerten Fahrzeuge entdecken wir eine Zeit, in der Jet-Zeitalter-Träume über Pragmatismus siegten – und den Grundstein für die Zukunft des Automobildesigns legten.
Firebird I (XP‑21): 1953/1954
GMs erste Reise ins Turbinenland begann mit dem XP‑21 Firebird I, der 1954 auf der Motorama vorgestellt wurde. Unter Harley Earls Vision trug er ein Bubble-Cockpit, Deltaflügel und schlanke Rumpflinien, inspiriert vom Douglas Skyray-Kampfjet. Dieser Einsitzer war das erste Auto in den USA mit einer Turbinenmaschine. Angetrieben wurde er von einer Whirlfire Turbo Power Gasturbine mit etwa 370 PS. Er wog etwa 2.500 Pfund und hatte einen Radstand von 100 Zoll. Er verfügte über Klappen an den Flügeln wie bei Flugzeugen und externe Trommelbremsen für bessere Aerodynamik. Bei Tests erreichte er 100 mph, bevor die Reifenhaftung eine weitere Beschleunigung begrenzte.
Firebird II (XP-43): 1956
Der Firebird II markierte eine Wendung hin zur Praktikabilität. Er war ein flacher, breiter Viersitzer, ein „Labor auf Rädern“, der auf der Motorama vorgestellt wurde. Er verfügte über eine vollständige Titan-Karosserie (unlackiert mit satinierter Oberfläche), doppelte Frontlufteinlässe, eine vertikale Heckflosse und eine Bubble-Kanzel. Unter der Haube arbeitete die Whirlfire GT-304 Turbine, die bis zu 35.000 U/min drehte und 200 PS erzeugte. Ein regeneratives System kühlte den Auspuff um fast 1.000 °F und versorgte Zubehör mit Energie. Als erstes GM-Fahrzeug mit Scheibenbremsen an allen vier Rädern, unabhängiger Federung mit Niveauregulierung, magnetischem Zündschlüssel, elektrischer Gangwahl und Zweizonen-Klimaautomatik enthielt es sogar ein Proto-„Leitsystem“, das elektrisch geführte Autobahnen vorstellte.
Firebird III (XP‑73): 1959
Bis 1959 ging der XP-73 Firebird III das Turbinenexperiment mit einem spektakulären Zweisitzer weiter. Die Karosserie aus Fiberglas hatte sieben kleine Flügel und Heckflossen, die für radikale Aerodynamik entworfen und im Windkanal getestet wurden. Das Auto wurde von einer 225 PS starken Whirlfire GT-305 Turbine angetrieben, ergänzt durch einen 10 PS starken Zweizylinder-Benzinmotor, der Lenkung, Bremsen, Luft-/Ölfederung und Klimaanlage antrieb. Außerdem führte es Tempomat, flugzeugähnliche Bremsklappen, „freihändiges“ Joystick-Lenken, ultraschallgesteuerten schlüssellosen Zugang und ein automatisiertes „Autoguide“-System zur Kollisionsvermeidung ein.
Firebird IV / Buick Century Cruiser (XP‑790): 1964
Der Firebird IV debütierte 1964 auf der New Yorker Weltausstellung in GMs „Futurama“-Ausstellung. Obwohl turbineförmig und futuristisch, war er nicht funktionsfähig – nur ein Konzeptnachweis. Er stellte sich eine Zukunft mit automatisierten, geführten Autobahnen vor, die Reisen mit der doppelten Geschwindigkeit normaler Schnellstraßen ermöglichen sollten. Später wurde das Konzeptfahrzeug für die Automessen 1969 als Buick Century Cruiser umbenannt, soll aber in den 1980er Jahren verschrottet worden sein.
Warum der Jet-Car-Traum endete
GMs Turbinenreise dauerte dreißig Jahre und umfasste Busse (Turbocruisers), Lastwagen (Bison, Turbo Titan) und sogar kohlebetriebene Turbinenprototypen Anfang der 1980er Jahre. Wichtige Nachteile besiegelten das Schicksal turbinebetriebener Straßenfahrzeuge:
-
Schlechte Emissionen und hohe Hitze: Der Turbinenabgas konnte über 1.000 °F erreichen und mehr Verschmutzung verursachen.
-
Schlechter Kraftstoffverbrauch bei niedrigen Geschwindigkeiten: Turbinen sind nur bei hohen Drehzahlen effizient.
-
Teure exotische Materialien: Der Bau von Turbinen mit fortschrittlichen Legierungen und Regenerationssystemen war kostspielig.
Vermächtnis: Cool, futuristisch, aber unpraktisch
Obwohl turbinebetriebene Autos nie in Serie gingen, sind GMs Firebirds eines der kühnsten Projekte des Jet-Zeitalters, die Weltraumzeitalter-Design mit modernster Technologie verbinden. Heute sind diese Autos Museumsstücke, die Besucher durch ihr ambitioniertes Design und ihren Status als frühe Beispiele späterer Automobiltechnologien wie Tempomat, unabhängige Federung, regenerative Systeme, Scheibenbremsen und sogar Konzepte für selbstfahrende Autos faszinieren.
